Khách đặt áo ở Tú Nhi hỏi câu này gần như mỗi ngày: in tên số kiểu gì cho bền, cho đẹp, mà giá hợp lý? Câu trả lời không có một đáp án đúng cho tất cả, vì ép nhiệt, decal và thêu phục vụ ba nhu cầu khác nhau, và chọn sai kỹ thuật cho tình huống của mình thường là lý do khiến khách không hài lòng chứ không phải do kỹ thuật nào kém hơn kỹ thuật nào. Bài này nói thẳng về ưu nhược điểm thực tế của từng cách in, dựa trên việc quan sát áo quay lại xưởng sau vài tháng sử dụng, để người mua một áo lẻ hay đặt cả đội 20 áo đều chọn đúng ngay từ đầu.
Ép nhiệt là kỹ thuật in phổ biến nhất cho áo đấu phong trào. Hình và chữ được in lên giấy chuyển nhiệt hoặc cắt từ tấm decal nhiệt, sau đó ép bằng máy ép nhiệt ở nhiệt độ và áp suất phù hợp để lớp mực hoặc keo bám dính vào bề mặt vải. Ưu điểm lớn nhất là tốc độ: một áo ép nhiệt xong trong vài phút, nên phù hợp với đơn hàng cần gấp, ví dụ đội đặt áo sát ngày giải đấu. Giá thành cũng thấp hơn hẳn so với thêu, vì không tốn công đưa từng mũi chỉ. Nhược điểm là độ bền phụ thuộc rất nhiều vào cách bảo quản sau này: nếu giặt đúng cách, lộn trái, tránh nước nóng và bàn ủi trực tiếp, ép nhiệt có thể bền hai đến ba mùa; nhưng nếu giặt máy thô bạo, phơi nắng gắt liên tục, lớp keo sẽ bong mép chỉ sau một mùa. Cảm giác khi mặc cũng là điều cần lưu ý, phần in ép nhiệt tạo một lớp phủ hơi cứng và dày hơn vải xung quanh, cầu thủ vận động nhiều, đổ mồ hôi liên tục đôi khi cảm nhận rõ vùng đó bí hơn phần vải trống.
Decal ở đây thường là decal PU hoặc PVC được cắt theo hình chữ, số bằng máy cắt decal rồi ép nhiệt lên áo, khác với ép nhiệt in trực tiếp bằng mực ở chỗ decal là một lớp vật liệu cắt sẵn dán lên, cho màu sắc đều và viền sắc nét hơn, đặc biệt với những font chữ có góc cạnh hoặc số áo to bản. Về độ bền, decal PU chất lượng tốt thường bền hơn ép nhiệt mực một chút vì lớp vật liệu dày và đàn hồi tốt hơn, ít bị nứt chân chim khi vải co giãn liên tục lúc thi đấu. Tuy nhiên decal cũng có nhược điểm tương tự ép nhiệt về độ dày trên bề mặt vải, và nếu ép không đủ nhiệt hoặc đủ thời gian, mép decal sẽ có xu hướng cong lên trước tiên ở các góc chữ, nhất là chữ có nét mảnh như i, l. Giá decal thường nhỉnh hơn ép nhiệt mực một chút vì tốn thêm công đoạn cắt và bóc màng, nhưng vẫn rẻ hơn thêu nhiều lần.
Thêu vi tính đưa từng mũi chỉ đan trực tiếp vào sợi vải, nên về bản chất khác hẳn hai kỹ thuật dán bề mặt ở trên. Vì chỉ thêu ăn sâu vào cấu trúc vải chứ không phải một lớp keo dán lên trên, thêu gần như không bao giờ bong tróc dù giặt máy nhiều năm, và đây là lý do các đội bóng chuyên nghiệp, đồng phục công ty mặc lâu dài hoặc áo kỷ niệm thường chọn thêu logo. Cảm giác khi mặc cũng khác: thêu tạo độ nổi nhẹ có texture, không bí như lớp ép nhiệt phẳng, nhưng với số áo lớn cả bàn tay thì phần chỉ thêu dày cộm hơn, đổi lại độ bền gần như tuyệt đối. Nhược điểm rõ nhất là thời gian và chi phí. Thêu một tên, một số mất nhiều thời gian hơn ép nhiệt gấp năm bảy lần vì máy thêu phải chạy từng mũi kim, nên với đơn hàng 20-30 áo cần thêu riêng tên từng người, thời gian hoàn thành có thể kéo dài nhiều ngày thay vì vài giờ như ép nhiệt. Chi phí trên mỗi áo cũng cao hơn đáng kể, đặc biệt nếu thêu logo nhiều màu hoặc phông chữ phức tạp.
Với khách mua một áo cho bản thân, muốn in tên riêng mặc đá phủi cuối tuần, ép nhiệt gần như luôn là lựa chọn hợp lý nhất vì nhận áo nhanh, giá rẻ, và nếu biết cách giặt đúng thì độ bền vẫn đủ dùng một hai mùa. Nếu là áo kỷ niệm, áo mặc lâu dài không thường xuyên giặt máy, ví dụ áo lưu niệm sau giải đấu, decal hoặc thêu đáng cân nhắc hơn vì áo ít bị mài mòn do giặt giũ liên tục, độ bền không phải ưu tiên hàng đầu bằng độ sắc nét và cảm giác sang trọng khi cầm trên tay.
Đây là bài toán khác hẳn đặt một áo lẻ. Nếu đội đặt áo sát ngày thi đấu, thời gian chỉ còn vài ngày, ép nhiệt gần như là lựa chọn bắt buộc vì thêu 20 tên riêng biệt không kịp hoàn thành. Nhưng nếu đội có kế hoạch từ sớm, ví dụ công ty đặt đồng phục thi đấu nội bộ hàng năm hoặc trường học đặt áo cho đội tuyển thi đấu nhiều giải trong năm, đầu tư thêu tên số ngay từ đầu sẽ tiết kiệm hơn về lâu dài vì không phải in lại áo hỏng giữa mùa giải. Một kinh nghiệm thực tế là kết hợp: thêu logo đội cố định ở ngực vì logo không đổi và cần bền lâu, còn tên số cầu thủ ở lưng dùng ép nhiệt hoặc decal vì tên số có thể thay đổi theo mùa khi đội có cầu thủ mới, không cần phải làm lại toàn bộ logo mỗi lần đổi người.
Nhiều đội khi so giá giữa các xưởng in dễ bị nhầm lẫn vì không hỏi rõ kỹ thuật in kèm theo. Giá ép nhiệt rẻ mà báo ngang giá thêu thường là dấu hiệu chất lượng vật liệu decal hoặc mực in không cao, dễ bong sớm. Khi đặt áo, nên hỏi rõ xưởng dùng loại decal hay mực gì, ép ở nhiệt độ bao nhiêu, có bảo hành phần in trong thời gian đầu hay không, thay vì chỉ so sánh con số cuối cùng trên mỗi áo.
In tên số có bay màu khi trời mưa không? Cả ba kỹ thuật đều chịu nước tốt trong một trận đấu bình thường, nước mưa không phải nguyên nhân chính làm bong tróc, thủ phạm thực sự luôn là nhiệt độ giặt và ma sát khi cọ xát lâu dài. In được font chữ tự chọn không? Ép nhiệt và decal linh hoạt với hầu hết font vì chỉ cần file cắt đúng, nhưng thêu bị giới hạn bởi thư viện font máy thêu đang có sẵn, font càng cầu kỳ nhiều chi tiết nhỏ thì máy thêu càng khó thể hiện chính xác. Có thể đổi tên số sau khi đã in không? Với ép nhiệt và decal, xưởng có thể bóc lớp cũ và ép lại tên mới nhưng bề mặt vải chỗ đó thường để lại vết ố nhẹ, còn với thêu gần như không thể tháo chỉ mà không để lại lỗ kim, nên nếu biết trước khả năng đổi tên cầu thủ giữa mùa, ép nhiệt hoặc decal vẫn linh hoạt hơn.